矿业市场整体低迷，越来越多的人开始关注澳洲另外一个主要行业——农业。而与农业相关的矿业品种，比如磷矿和钾矿，也成了当前为数不多的热门矿种。由于我国也是钾肥紧缺的国家，所以在“走出去”政策的推动下，越来越多的国内投资者开始关注澳洲钾矿市场。
　　澳大利亚本土目前尚无在产的钾矿项目。根据该国资源与能源经济局2012年的报告，2010年起，澳洲进口的钾肥总计在每年30万吨左右，还有的报道说该数目可达50万吨，进口地主要是加拿大和德国，部分来自中国台湾。因为运距造成成本攀升等问题，澳洲本土的钾肥价格要显著高于世界市场价格。澳洲本身就是农业大国，地理位置上又靠近东南亚农业大国，比如印尼和马来西亚。因此，市场对钾矿存在期待。如果能在澳洲成功实现一个大的钾矿产能项目，那么将会是很大的成功，因为这样一来既可以优先满足澳洲本土市场，同时又可以打开国际市场。这也就不难理解，为何投资人对澳洲钾矿项目趋之若鹜。
　　目前在澳洲的钾矿市场上，有多家活跃的矿业勘探公司，他们各有各的优势和不足。就项目品质和开发程度而言，最高的当属Reward 资源公司，它所控制的Lake Disappointment 项目位于西澳洲Gibson沙漠中，距离Newman镇东320千米。该盐湖覆盖面积超过1600平方千米，公司在该地区控制了超过5000平方千米的勘探权。该地区非常适宜提取硫酸钾资源，有非常高的蒸发率和低湿度的特点。2015年11月，Reward资源公司更新了他们的硫酸钾资源量，总计564百万吨，平均品位13.7kg/m3。2015年4月，该公司完成的研究结果表明，此项目将是一个运营和盈利都非常好的项目。Reward资源公司为一个区域性的生产商，产品可以通过Newman镇，到达黑德兰港，辐射澳洲本土和东南亚。该公司计划在2016年早些时候完成预可行性研究。从研究程度上看，今年年底，该公司已经获得了政府批准，进行蒸发池尺度的蒸发实验，类似于小规模的采矿试运营。然而，项目的开发涉及到方方面面的审批，特别是大规模的盐湖钾盐项目，更是需要当地土著人的许可和支持。2015年7月的一篇报道揭示了该项目存在的土著人问题，给该项目的前景抹上了一层阴影。回到2008年，当Reward资源公司与西澳洲当地土著人的代言公司西部沙漠公司签署协议之时，表明公司通过给予本地土著人项目的部分权益和红利金，来换取他们对项目开发的支持。市场认可了该项目开发的重要进展，股价一度达到一股2.34澳币。但紧随其后，由于双方就谁来担负高额的律师费而发生了纠纷，关系发生了恶化。虽然2012年初，Reward资源公司与西部沙漠公司又达成了协议，并支付了50万澳币费用。似乎土著人的问题得以解决，但如很多人担心的那样，在推进到生产阶段的道路上，Reward公司土著人问题始终是个隐忧，其目前50分美元左右的股价也是这种市场隐忧的体现。
　　另外一些致力于钾矿开发的公司，有几家关注西澳洲leverton以北的Lake Wells盐湖。包括新近更名的Salty Lake Potash Ltd（公司原名为Wild Horse Resources），总部在西澳洲佩斯。据其最新的股市公告，该公司已经通过初步的钻探获得了较高级别的资源量。但细读不难发现该资源属于孔隙度资源量，而尚未求得给水度孔隙度资源量（真实可抽取的资源，并不是所有盐水都可以从岩石中抽取出来的）。项目正在进入蒸发实验和抽取实验阶段，很可能在接下来的一两年中完成规划研究，迈向可行性研究。Goldphyre Resources公司同样关注Lake Wells, 因为其盐湖面积较小，且处在西澳州内陆，距离最近的铁路接口也有300千米，所以它针对的市场是西澳州农业区本身。最近Goldphyre资源公司通过出让20%的股权，获得了西澳州传奇探矿人物Mark Creasy控制的矿权，把该公司之前控制的Lake Wells附近勘探区面积扩大了3倍。这两家公司都主推Lake Wells钾矿项目，前者控制这片湖区的北东大部分，而后者主要控制南部的湖区。就研究程度来讲，二者都在初级阶段，Salty Lake公司控制资源的程度要更深入一些，且他目前还有能力进一步推进。而截至2015年底，Goldphyre公司可用资金已非常有限，需要进一步融资，才能存活下来。需要指出的一个优势是，本地区没有土著人的权益问题，因为该地区之前进行了大量贵金属方面的勘探，政府已经明确了本地区无土著人权益等问题。
　　还有一家南澳洲的公司，叫做Centrex Resources，我国的武钢和包钢目前是该公司的权重很大的股东。此公司最开始关注铁矿石行业，这大概也是武钢和包钢公司入驻的原因。但随着近一两年铁矿石价格的巨大落差，Centrex Resources于2015年购得了Sheffield 资源公司的Oyuga钾盐项目，交易价格为分期支付的250万澳币。目前该项目的发展重心是成为硝酸钾的生产者，所以针对的市场非常明确。项目区坐落在西澳州北部，距离Geraldton港口不到130千米，靠近基础设施建设和潜在的低成本天然气。该钾矿项目有别于其他的盐湖型钾肥项目，属于固态矿物提取钾的方式。该项目权益覆盖了超过32千米长的高钾熔岩，厚度可达72米。矿物组分中可达90%的钾长石，K2O加权平均可以达到10.1%。近期，该公司计划通过钻探完成资源定义，然后进行资源量评估和概念采矿设计。计划项目2016年上半年完成规划研究。
　　北领地Rum Jungle资源公司100%持有的Karinga盐湖钾肥项目，在我国或许比较有名气，因为该公司聘请了中国国际石油化工规划院完成了该盐湖项目的规划研究。Karinga项目坐落在北领地，几乎在Alice Spring城到Ayers岩景区的中间。项目由25个小干盐湖组成。目前已经获得给水度资源量840万吨SOP。新近完成的规划研究指明了该项目开发的两种选择，第一为年产12万5000吨的SOP，10年左右的矿山寿命；第二为年产10万吨软钾镁矾，超过15年的矿山服务年限。该公司在西澳洲和北领地的边界附近，还拥有Lake Amadeus, Lake Hopkins, Lake MacDonald和Lake Mackay（部分）4个面积更大的盐湖。另外结合澳洲地球科学机构所发布的全澳钾盐矿产潜力图，该公司在南澳登记了大面积的盐湖资源，包括Lake Frome 和Lake Torrens。这些权益为将来公司的成长提供了空间。当然，不小的矿权维护费用对于该公司来说也是一个挑战。
　　说到Lake Mackay， 一定会提到另外一家致力于钾盐开发的公司——Agrimin有限公司。该澳洲上市公司控制了Lake Mackay中2457平方千米的勘探权，目前已经获得了控制和推测资源量164百万吨平均品位8.25kg/m3的盐水资源（注：孔隙度资源量，非给水孔隙度资源量），平均的埋深在25米左右。2015年12月下旬，公司披露了最新的给水度孔隙度资源量23.2百万吨SOP，且在近地表6米以内的资源为970万吨SOP。对于一个相对均一且容易抽取的大湖来说，资源情况非常有吸引力，品位偏低。目前该项目已经进入规划研究阶段，包括蒸发实验和水文地质实验等。
　　ActivEX公司目前控制的Lake Chandler钾肥项目，地理位置上处于西澳州Perth以东300千米，距离传统的盛产小麦的Merredin镇只有48千米。该项目的优势是历史上曾经有过采矿记录。在19世纪80年代，该地已经获得了历史上的推测的资源量580万吨，平均品位5.7%K2O，含钾矿物以明矾石为主。目前公司正在就其开发工艺上进行研究工作，已经完成了实验室尺度的结晶实验，分别采用了盐酸和硫酸进行滤取，证明了在2℃左右，用硫酸滤取，可以获得大概93%的回收率。值得一提的是，目前ActivEx公司已有中国资本的影子，ASF集团已经控股了该公司19.55%的股份。
　　Potash West公司主攻Perth以北的Dandaragan盆地，致力于从世界级大型绿砂矿床中提取钾肥产品。他们已经申请了专利K-Max技术，改变了传统的提取海绿石中钾的方法，其中最大的突破在于他们设计的工艺将分离出钾提取过程中产生的副产品，并分别进行纯化，得到氧化铝、氧化铁和磷肥等。而如果这些副产品可以达到商品级，那么所创造的利润可以降低提取低品位海绿石的成本。其中的挑战和机会不言自明，能否工业化此专利技术将是该项目能否取得实质性突破的关键。目前该公司主要控股股东是与国内联络较多的东南亚投资者，长远看也有借力国内需求。
　　最近一家主力开发西澳州盐湖资源的公司，正在进行IPO，公司名称为River Rock Energy。该公司关注的区域为西澳州皮尔巴拉地区的Canning 盆地的Percival Lake 和 Lake Auld South的一片盐湖区域。最初的地表样品分析，效果非常好，SOP储量可达21.56 kg/m3 。IPO目前的卖点之一就是本地区的盐湖被认为是与Lake Disappointment具有类似的地球化学属性，而起地理位置更加靠近已有的基础设施，距离Telfer金矿比较近。
　　仅通过公开资料，对上述钾盐项目进行评价，难免会有所偏颇。但通过对公开可得的信息进行进一步分析可知，除了目前研究程度较高的 Lake Disappointment，其他项目都在非常早期的阶段。需要大量的风险勘探资本介入，来推进这些项目进入更高的研究阶段。而目前资本市场对于勘探行业的关注度较低，唯恐避之不及。这给这些项目的推进提出了严峻的挑战。
　　钾盐项目本身的性质决定了它是一个高前期资本投入，低运营成本，服务年限长的项目。特别是盐湖型钾盐项目，因为涉及到导卤、晒卤、分离结晶等操作，可能需要较大的占地面积，所以环境评估和土著人认可方面的问题是一个不能忽视的问题。另外因为前期资本投入的要求，其矿山服务年限必须足够，才能均摊成本，实现盈利。所以，从这个角度讲，钾盐项目很难做小项目。开始的试运营可以以小做起，但必须有足够的资源成长空间，来保证矿山寿命，来摊销之前巨大的基建成本。只有如此，才能从经济上论证项目的意义。所以，倡导钾盐开发的公司，其资源潜力空间是必须考虑的因素。
　　在接下来的两三年中，本文涉及到的诸多项目可能都有不同程度上的推进，风险也会逐渐降低。考虑到澳洲运作项目的时间成本和运作难度，个人认为短期的投资价值比较低。但对于有实力和长远布局的大型企业，不妨趁这目前低迷的市场，布局一两家公司，通过输出资本来获得权益，利用国内已经成熟的盐湖型钾盐的开发工艺，来加速项目进展。一旦一个有利润前景极佳的项目逐渐成形，澳洲市场也会给其更高的估值。