中国广播网披露，2007年，当地供水系统改造前，居民饮用水含氟量超过国家饮用水安全标准1.6到1.8倍。
　　低温焙烧技术已经存在了。“但是国内基本上没有厂家使用。因为成本高，不划算。”
　　最近几年，出于保护资源和环境角度考虑，中国试图减少稀土开采量。

　　约4年前，与工厂里许多其他双职工一样，张建华(化名)夫妻二人从工厂里的宿舍搬回了百灵庙镇，他们宁愿每天颠簸80余里路坐公司班车来回，也不愿意在那个工厂过夜。
　　距离小镇西南方向40里路左右，便是达茂旗稀土公司的分离厂。几年前，这里死了数万只羊，当地居民认为这是因为吃了被稀土厂排出来的废气废液污染的草。
　　由于长期以来以低价策略出口，中国稀土产品在国际上占据了95%以上的市场份额。2000年左右开始，国外稀土开采就几乎停滞了。最近几年，出于保护资源和环境角度考虑，中国试图减少稀土开采量。这让日本、美国、欧洲等稀土需求量较大的发达国家不满。一些外媒频频向中国发难，质疑中国的稀土战略。
　　稀土行业专家、中国有色工程设计研究总院教授王国珍称：“中国稀土行业的关键是污染问题。”
　　直击稀工厂
　　“那是分离厂排放废液的废水池。”张建华指向远方，约莫400米以外，是一个很大的污染池。
　　远远的就可以闻见一股刺鼻的气味，池水的颜色暗黑。小池塘坐落在一个小山坳里，地形条件让这里成了天然的排废空间。附近没有河流，废水最终将渗透到地下。
　　距离池塘一公里左右，几处脏兮兮的厂房伫立在那里，工厂连个名字也没有。张建华上班的稀土分离厂也是其中一个。横在二者之间的，是废渣库。这个废渣库含有辐射性的元素钍，距离通往分离厂的柏油路很近。每天工人就沿着这条路上下班。
　　自从这个工厂开工，张建华就在这里上班了，至今已经有十几年，“几年前，这个烟囱里排放出的都是黑色的烟气，飘了几十里路都不会散。现在改造了，好多了。”
　　分离厂一共有4个厂房。《第一财经日报》记者看到，在萃取工序的厂房，烟气弥漫，一股浓烈的刺激性气味扑面而来。旁边的一个厂房里，地上面残留了不少深黄色的废渣废液，同样是一股刺激性的气味。离开这个工厂几个小时后，记者想起来就要作呕。
　　“几天前，呼和浩特的环保部门来检查了。好像也没有检查出来什么，就走了。”张建华说，“来检查的时候，生产暂停了，烟囱不冒烟了。”
　　现在，1000多名员工的工厂照旧在生产。仅一墙之隔的另一家分离厂因为规模较小被当地政府部门叫停了。那个分离厂只有两三年的时间。“污染太严重。”他说。
　　“没有人愿意在工厂住，都受不了。有些同事，在车间时间长了，骨质疏松了。前不久，就有人摔断了腿。”他说，“可是不在这里上班，还能做些什么呢？”
　　高利润空间
　　百灵庙镇，是达茂旗政府所在地，现常住人口3万多人，税收主要来源于农业、稀土等产业。巨大的利润空间，吸引一些资本投资稀土产业。中国广播网披露，2007年，当地供水系统改造前，居民饮用水含氟量超过国家饮用水安全标准1.6到1.8倍。
　　“听说投资700万建一个分离厂，一年就能赚回来。”张建华说，他的老板此前做硫酸、盐酸等生意，后来投资稀土分离厂。除了达茂旗以外，这位老板在包头还有一个分离厂。
　　目前，国内拥有七八十家类似的分离厂，分布在内蒙古、江西、四川等地。
　　记者了解到，这家工厂的冶炼能力在3000~4000吨，按照去年国内12.73万吨的稀土冶炼分离产品产量，已经算是中型规模。
　　但按照工业和信息化部今年5月公布的《稀土行业准入条件》(征求意见稿)，使用混合型稀土矿的冶炼分离项目规模应不低于8000吨(REO)/年，这个工厂将面临淘汰。
　　征求意见稿还要求，稀土金属冶炼项目不得采用氯化物电解体系。采用氟化物熔盐电解体系的，合成氟化稀土须配有完备的含氟废水、含氟废气处理装置，含氟废渣须专门处理，不得随其他工业废渣排放。
　　同时，稀土冶炼分离应采用先进工艺和装备，有完善的节能措施，能源消耗须达到《稀土冶炼产品能耗》(XB/T801-93)一级标准，待新的《稀土冶炼企业单位产品能源消耗限额》出台后按新标准执行。
　　“目前国内分离厂采用的都是高温焙烧技术，这种技术不可能处理掉氟和钍的污染。”包头稀冶化工技术研究所总工、高级工程师王鸿儒称，稀土提取中钍和氟是可以完全回收的，能杜绝流失，化害为利。
　　冶炼术落后
　　王鸿儒试验发现，利用低温焙烧，萃取的时候，几乎没有烟气，而高温焙烧，满屋子都是刺鼻的烟气。
　　事实上，低温焙烧技术已经存在了。王国珍说，《包头稀土精矿低温焙烧无污染冶炼试验》已经完成。这种技术让氟回收率达到95%以上，排放的尾气中氟含量小于2mg/m3；浸出渣中钍含量小于500ppm，满足工业生产要求。“但是国内基本上没有厂家使用。因为成本高，不划算。”
　　包钢稀土(48.49,2.27,4.91%)(600111.SH)总经理张忠坦陈，国内稀土行业准入门槛低、技术水平低、环保意识薄弱、能源消耗大。包头稀土高新区管委会主任任福告诉本报，为满足市场需求，价格高的稀土元素开采、冶炼和采选比例较高，造成了一定的结构性浪费。
　　王国珍说，回收的氟化氢氨，可以直接在市场上销售。但是钍拿出来以后目前不能卖。
　　钍可以作为核电站燃料，但是国内核电站目前使用的是铀元素。目前，印度、以色列、加拿大等国正在实施钍核电的产业化。
　　钍和稀土共生的稀土矿占2/3。白云鄂博地区钍的储量约105万吨，仅次于印度，查明主东矿就有22万吨，仅后者用于核电，就相当于5500亿吨煤。
　　王鸿儒介绍，目前，国内年处理包头含稀土氧化物50%的精矿为12万~15万吨，含钍240~300吨、氟0.8万~1.1万吨。以12万吨稀土精矿来说，流失钍达240吨。这些钍可供1.7亿千瓦的核电站运转一年。年运行7700小时，发电1.3万亿度，日均发电35亿度。按每度0.4元算，就是14亿元。“但是现在，在提取稀土生产中，共生的钍、钪、氟、磷等，几乎全部流失，不但浪费资源，而且污染环境。”
　　记者了解到，《稀土污染物排放标准》已经制定完毕，并且获得了国家环保部通过，即将公布。
　　“如果要执行这个标准，全国80%左右的稀土分离厂可能面临倒闭。”王国珍说，如果标准执行到位，中国稀土产业将面临大整合。这将有利于企业加大环保投入，并激励大型企业加大稀土的开发和应用。根据尚未公布的《2009～2015年稀土工业发展规划》草案，2015年，全国的稀土分离厂将减少到20家左右。