英国《金融时报》网站2月11日发表题为《非洲在解决中国稀土垄断中的作用》的文章称，采矿专业人士近日齐聚开普敦举行矿业投资会议，很多人最关心的议题将是非洲成为下一个全球稀土供应者的能力。
　　全球对稀土产品的需求持续上升。安永会计师事务所估计，这个市场今年的总价值在40亿到60亿美元之间。最大的需求量来自日本，年进口额约为5亿美元。
　　报道称，这种需求目前由中国来满足，它供应全世界90%以上的稀土。人们也许会看到中国输出更多稀土，因为今年有报道称，该国2014年按照世贸组织的裁定取消了出口限额。
　　早在2010年就有人宣称，非洲有望成为稀土市场摆脱被中国控制的关键。澳大利亚和加拿大有一些稀土矿藏，但非洲的潜力最大，拥有全世界一半以上的碳酸岩，也就是能产稀土的岩层。事实上，过去南非可能曾是世界上最大的稀土供应者。现在，该国至少有2个项目（斯廷坎普斯克拉尔和赞德科普斯德里夫特）重新开工，应当很快会再度开始商业性生产。
　　非洲其他国家也有望生产稀土。坦桑尼亚的努古阿拉项目号称中国以外最大、最优质的待开发稀土项目。韦古山是坦桑尼亚的另一个稀土项目，隶属于蒙特罗矿业公司，与之接壤的马拉维以及莫桑比克、肯尼亚、索马里和纳米比亚也都有很大潜力。
　　不过，这些国家的勘探资金不足。一个原因是买家不愿签订长期供货合同来支持勘探等早期活动。大多数稀土元素的价格不稳定意味着生产者面向现货市场销售的动机会很强烈。这就导致合同有效期从以前的1到5年缩短到3个月以下。
　　不仅是非洲，而是任何一个有稀土矿藏的国家都面临的另一个问题是，稀土的开采和预处理没有标准可言。这不可避免地导致整个过程耗时较长，与开发其他金属的前置时间形成鲜明对比，例如，金矿的生产前阶段只有短短2年，而稀土工程是7年。为最大限度获取利润，必须有一个与众不同的加工处理系统，以便开采每个矿体里相对比例的各种稀土。
　　报道说，环保考虑也是一个影响因素。在中国相当大一部分稀土的产地包头，某矿山的尾矿池向地下水渗漏，危及中国北部的一个主要供水源头。每加工1吨稀土要产生2000吨有毒废弃物。
　　那么，当供求不平衡带来的机会遭遇稀土矿藏开发面临的挑战，非洲能提供解决办法吗？
　　报道称，能。在非洲开发稀土的机会显然是存在的。
　　就在2014年秋天，Cortec矿业有限公司宣布在肯尼亚发现了价值624亿美元的稀土矿藏。不过，一个发人深省的统计数字是，目前正进行可行性研究或初步可行性研究的项目只有3个。资金不足再加上市场供求模式不顺畅必定会使初级采矿业内公司举步维艰。
　　但预期资源的质量是毋庸置疑的。
　　一个潜在的解决途径是由外国最终用户提供技术援助。2013年5月，马拉维政府实施了一个稀土和天然气勘探项目，日本石油天然气金属矿物资源公司给予了这个稀土项目技术支持。非洲若打算在稀土领域开拓机会，这种技术援助可能至关重要。这对于那些尚未同非洲东道国政府建立起牢固联系的国家来说可能也会非常关键。