根据ISA发布的计划,目前,已经有17家来自中国、英国及日本等地的企业获得了该机构颁布的海床矿区勘探许可。ISA预计,最快将在2016年正式接受矿企深海采矿许可的申请。ISA法律顾问迈克尔·洛奇对此评论称,“深海海床采矿新时代即将来临”。
　　多金属矿结核是一种含高浓度金属矿物的石块,分布于水深4000至6000米的海底,富含铜、镍、钴、锰等金属。它最早在1868年被发现,当时,英国“挑战者”号考察船在西伯利亚岸外的北冰洋喀拉海中进行科学考察,同时发现世界大多数海洋都有这种结核。
　　直到最近,这种资源才再次回归人们的视线。ISA称,导致对这一资源再度受到关注的原因包括对金属需求及金属价格的大幅增长、矿业公司的盈利能力提高,且大陆上的镍、铜及钴硫化物矿床的吨位及品级在缩水,而深海矿藏的勘测技术在取得进步。
　　事实也证明,这一资源确实有着极大的商业价值。据海外媒体爆料,东太平洋 Clarion-Clipperton矿区勘探结果显示,这片约五百万平方公里的海域,很可能蕴藏着270亿吨矿结核。其中包括70亿吨锰、3.4亿吨镍和2.9亿吨铜及7800万吨钴。报道称,海底矿结核金属含量高达28%,约为陆上矿石的10倍。
　　南安普敦大学的海洋化学家雷切尔·米尔斯教授表示,我们周围的一切,我们的生活方式,都依赖于矿物资源,但我们却不常常问他们来自哪里。“我们需要搞清楚大陆上是否仍有持续的矿资源可以开采,海洋里是否也有这样的资源?”
　　加拿大的鹦鹉螺矿业公司是第一家在海底大规模开采块状硫化物的矿业公司。该公司已经获得由巴布亚新几内亚政府授权的Solwara 1 金铜旗舰项目的采矿许可证,这也是世界上首个获得授权的海洋项目。ISA称,该项目的成功显示,有私人部门参与再加上金融机构的支持,深海矿资源的勘测可以实现商业化利益。
　　2011年,ISA批准了中国和俄罗斯两国在海底勘探开采矿产资源的申请。同时获批的还有两个太平洋岛国瑙鲁共和国和汤加王国的海底勘探采矿申请。而在2012年ISA第十八届年会上,又有五家申请者被批准,其中包括有政府背景的英国海底资源有限公司、基里巴斯共和国的国有企业马拉瓦研究和勘探公司以及由法国政府支持的法国海洋探测研究协会等。这也是该机构发放的许可证数量上升到了17张,远高于2010年时的8张。
　　2012年7月至8月,ISA又收到两份新的矿区勘探许可申请,其中包括来自中国的申请。中国率先提出了针对位于西太平洋海域的富钴结壳矿区申请。这是中国继2010年率先向国际海底管理局提出多金属硫化物矿区申请之后,又一次在勘探规章通过后第一时间率先向国际海底管理局提出矿区申请。另外一份申请则来自日本石油天然气金属总公司,该公司申请勘探铁锰结核矿区。