资源丰富的背后，却是不同企业无序开采的乱象。以江西省赣州市全南县为例，其境内拥有钨、锡、锰、锆、铪、稀土等多种矿产资源。20多年前，人们便开始在全南开采稀土矿，2006年以来集中爆发，全县出现近百个稀土矿非法开采点，仅陂头镇就有几十个矿点。
　　2005年，中国稀土年出口量比1990年翻了9倍，但价格却下降了55%以上。一方面因为从中国购买稀土原料初级产品不受配额限制，一方面一些发达国家的企业近年来又大规模在中国稀土资源区投资设厂。
　　有关证据显示，去年中国出口稀土39813吨，比原计划高出9555吨。与此同时，稀土走私继续泛滥，进而引发私挖盗采环境恶化加剧。据统计，在2009年前后不到1年的时间里，中国海关连续破获稀土走私大案，涉案稀土总量上万吨。
　　稀土走私已形成完整的“产业链”：从组织货源、收货囤积，到报关代理、境外客户等各环节，都有专人或专门的机构在运作。往往是一家稀土公司对多个报关公司，或者一家报关公司对多家稀土公司，一人多案或多人一案，形成纵横交错的走私通道。在利益的推动下，稀土走私在各个环节变得“皆有可能”。
　　业内公认，每年大概有2万吨左右稀土通过非法途径流向海外。中央党校国际战略专家李兵表示，据测算，2万吨的稀土走私约占实际出口量的1/3。
　　稀土走私者都很狡猾，他们有的按照颜色、性状类似的产品品名去申报，这样海关也很难判断。大多数从检测力量薄弱的小港口出关。具体来说，蒙混成氧化铁红、大理石、去污粉、石灰粉的都有，因为这些货物不受管制，有的则不纳关税，甚至还可出口退税。
　　另外，因为稀土合金在出口时不受配额限制，分离稀土合金提取稀土正成为中国稀土流失海外的另一途径。尤其是中国特有的重稀土元素，即钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇9个元素，许多国家垂涎欲滴，即便分离成本高也在所不惜。
　　在美国，稀土矿山都是个人所有，现在不开采，以后只会越来越值钱，所以，很多矿山主都封矿不开采。中国的情况不同，稀土矿山是国有的，矿山所在地的地方政府为了发展本地经济、创造就业，都选择开采矿山，让当地老百姓借此谋生。
　　去年11月5日，商务部部长陈德铭表示，中国政府出于加强环境保护的考虑，对一些不符合环保要求的小型稀土矿厂进行了整顿和关闭，一些小型矿厂的关停自然造成了中国稀土产量下降，出口也相应减少。
　　日本方面曾表示，日本大量稀土依赖从中国进口，美、英、德、韩等稀土进口国应该联合起来向中国施加外交压力。但英国《金融时报》透露，日本仅将进口总量的1/3用于生产，其余用作战略储备，业内人士曾估计，日本储备的稀土已够用40~50年。