稀土作为世界主要经济体的重要战略资源之一，因其稀缺性而备受关注。近年来，随着稀土的需求、成本和可利用性的显着增长，世界各国对经济可行的稀土替代品以及从其他矿产中提取稀土元素日益重视。
　　目前，在稀土业界，一个重要观点认为，随着传统稀土资源将逐渐枯竭，煤和含煤岩系是将来最有希望的稀有金属来源。部分研究成果显示，部分燃煤产物提取稀土元素不仅技术可行，并且成本较低。或许可以从煤和煤灰中提取极具战略意义的稀土元素。在这个领域，美国或将成为“第一个吃螃蟹的人”。
　　自2014年以来，美国化石能源办公室和国家能源技术实验室（NETL）一直从事研究确定从国内的煤和煤灰中提取生产稀土元素的经济可行性。通过开展实验室稀土元素分离项目和通过实验室规模中间实验阶段的可行性示范，最终实现稀土分离技术的商业部署。
　　美国能源部发布的一份报告称，从煤和煤的副产品（煤灰）回收稀土元素的研究、开发与示范计划总体目标是在2023至2025年实现美国国内稀土分离技术的技术经济可行性。美国能源部已选定10个项目获得经费支持，开展从煤和煤的副产品（煤灰）中回收稀土元素的研究。
　　如此看来，从煤和煤灰中提取稀土并非空穴来风。如果能成功从煤和煤灰中规模化提取稀土，将废弃的煤灰变废为宝，不仅保护生态环境，而且能够有效进行资源的回收循环利用，其战略意义、环境效益、社会效益和经济价值巨大。
　　然而，国内一些人对美国的做法不以为然。他们认为，中国是世界上稀土资源储量最多的国家，不仅能自给自足，而且还大量出口国外。因此我们不必像美国那样“吃糠咽菜”，投入过多的人力和物力。
　　但这种观点是片面的。虽然我国稀土储量居全球第一，但随着工业生产和人们生产水平的提高，对稀土的需求量逐步增加，稀土矿的开采规模越来越大，最终将导致其枯竭。因而，做好稀土替代品以及从其他矿产中提取稀土的研究与开发十分必要。
　　北京大学稀土材料化学及应用国家重点实验室主任严纯华不久前表示，美国开展此项研究是在为未来布局。我们也应该着眼于未来寻找稀土新的来源，作为技术储备。的确，煤的燃烧产物中量最大的就是煤灰，而稀有金属主要富集在煤灰中。可见如果从煤灰中提取，和传统稀土矿床的含量相当。
　　关键是，从煤和煤灰中提取更为经济——不需要开采，又能处理煤灰，一举两得。目前，我国的核电、水电的规模在扩大，尽管如此，国内煤炭发电的比重仍然较大，因此形成的煤灰也是影响环境质量的大问题。
　　当然，从煤里提取稀有金属并不新鲜，如我国已工业化提取锗几十年，未来几年还可能工业化提取铝和镓。换句话说，从煤和煤灰中提取稀土对于我国学界和业界也不是什么难事，只要我们潜心研究，就能由从煤和煤灰中提取稀土技术优势转化为产业优势、经济优势和战略优势。